"De steun van LOF Brabant voelde alsof ik de rij voor de achtbaan mocht overslaan."
Nick van Thull, Referox
Dat zit in de familie
Het begon met een racebody van carbon. In het familiebedrijf van zijn vader en oom werkte Nick nog niet mee – hij had ‘twee linkerhanden’ en zat in de IT-kant van de modewereld. Maar toen hij zag hoe Formule 1-auto’s die in Lith werden gebouwd, veranderden in geavanceerde simulatoren, wist hij: dit is de toekomst. “Mijn vader maakt de body, ik wilde weten hoe we er een beleving van maken.”
De ontwikkelingsfase met Fontys
Terwijl zijn vader en oom al decennialang bodyworks produceren voor de internationale racerij, bouwde Nick aan iets totaal anders: een racesimulator die niet alleen beweegt, maar voelt als een echte auto. Met hulp van studenten van Fontys Automotive Engineering werkte hij vijf jaar lang aan een werkend prototype. “We wilden beweging en realisme, iets dat écht leek op racen,” zegt Nick. De eerste modellen waren bedoeld voor trainingsdoeleinden, maar de autowereld bleek terughoudend. Het échte vliegwiel werd aangezwengeld toen de vraag onverwacht uit een andere hoek kwam: de recreatiesector.
Lees meer over referoxDe magie van beleving
Een recreatiepark dat besloot zijn zwembad te dempen en in plaats daarvan zes racesimulatoren te willen neerzetten – dát was het moment waarop bij Nick iets klikte. Het verzoek kwam onverwacht, maar was glashelder: in plaats van de traditionele voorzieningen, heeft men behoefte aan iets nieuws. Iets dat onderscheidend is.
De recreatiebranche vroeg niet om hardware, maar om immersie. “Het kwartje viel: het gaat hier niet alleen om racen, maar om het hele verhaal eromheen.” Nick ging op pad, sprak met exploitanten en luisterde. Hij leerde dat de ruimte beperkt is, dat rendement per vierkante meter telt, en dat bezoekers méér willen dan een scherm. Zo ontstond het concept van volledige race-experiences, compleet met licht, geluid, video en software die alles aanstuurt. In locaties als PlayRena in Roosendaal begint de spanning al bij binnenkomst. Nog voordat er een meter is gereden.
Racing-as-a-Service
Om exploitanten écht te overtuigen, moest ReFerox verder denken dan verkoop. Veel ondernemers vonden de investering te groot voor een nieuw concept zonder benchmark. Het antwoord was het RAAS-model: Racing-as-a-Service. Geen hoge instapkosten, maar een maandabonnement waarmee ReFerox zelf eigenaar blijft van de simulatoren. “Dat maakt voor veel ondernemers het verschil tussen wél of niet instappen.” Voor die stap was startkapitaal nodig – en dat is waar LOF Brabant in beeld kwam. Nick pitchte zijn plan en vond in LOF een fonds dat niet alleen investeert, maar ook vertrouwen uitspreekt. “Het voelde alsof ik de rij voor de achtbaan mocht overslaan.” Dankzij die steun kreeg het model de ruimte om te groeien – en ReFerox de kans om Brabantse innovatie naar Europa te brengen.
Vanuit Brabant, racen naar de top
Hoewel ReFerox inmiddels actief is in België, Zwitserland en Parijs, blijft Brabant het kloppend hart. De R&D vindt nog altijd plaats in Lith, het team komt grotendeels uit Eindhoven en Fontys is nog altijd een vaste ontwikkelpartner. “Brabant is voor ons de broedplaats voor Europa,” aldus Nick.
Wat ReFerox doet, gaat verder dan racen. Het brengt technologie, ontwikkeling, entertainment en ondernemerschap samen. Het creëert vernieuwing voor de Brabantse leisuresector en laat zien wat er mogelijk is als techniek en verbeelding elkaar vinden.
